La civiltà degli Egizi ebbe grande fama sino dai tempi più remoti. Assai scarsa ne sarebbe tuttavia la notizia, se in principio di questo secolo non si fosse riuscito ad interpretare le iscrizioni e gli scritti numerosi sopravvissuti alla distruzione operata dai secoli.
Tre sono le forme dell'antica scrittura egiziana:
- l'una geroglifica (figurativa e simbolica) usata sulle colonne, sugli obelischi, sulle pareti dei templi, nelle camere sepolcrali, sulle casse delle mummie;
- la seconda ieratica (la geroglifica ridotta in forma corsiva dai sacerdoti) adoperata per lo più nei papiri;
- la terza demotica (scrittura popolare più semplice e spedita) per gli affari della vita ordinaria.